Entre lac immense et golfe de Thaïlande, Songkhla cultive un charme rare : plages de sable blanc bordées de pins parasols, vieille ville métissée et lagune ponctuée d'îlots. Capitale provinciale au sud-est du pays, elle reste à l'écart des grands flux touristiques, ce qui en fait une halte authentique sur la route du Sud profond.

En bref

• Pays : Thaïlande, province de Songkhla (sud)
• Population : environ 75 000 habitants
• Atouts : vieille ville, street art, plages de Samila et Son On, lac Songkhla, gastronomie sino-thaï
• Durée conseillée : 2 à 3 jours
• Meilleure période : février à mai (saison sèche)
• Accès : aéroport de Hat Yai à 30 km, bus depuis Bangkok (12h30)
• Budget moyen : 30 à 80 € par jour et par personne

Pourquoi visiter Songkhla

Forte de ses plages, de son lac pittoresque et de ses villages ombragés de cocotiers, Songkhla allie patrimoine et nature sans la frénésie de ses voisines. Capitale provinciale au sud-est du golfe de Thaïlande, la cité combine musées de qualité, monuments anciens et paysages côtiers ouverts sur le plus grand lac naturel du pays.

Après quelques heures de plage, vous traversez un centre historique où se mêlent influences chinoises, thaïlandaises et persanes, avant de partir en bateau sur le lac Songkhla, surnommé la « petite mer ». La ville séduit autant les familles que les voyageurs en quête d'une étape culturelle et gastronomique loin des sentiers battus.

Histoire et patrimoine

Les fouilles archéologiques attestent la présence d'un port maritime important en périphérie de la ville entre le X^e et le XIII^e siècle, à l'époque où le royaume indien de Tambralinga contrôlait le sud de la Thaïlande. Les échanges commerciaux avec l'Inde, la Perse et le monde arabe animaient alors la vie portuaire.

Son nom, Songkhla — ou Singgora en malais — vient du promontoire rocheux en forme de lion qui toise la baie (Hin Khao Tang Kuan). Au XVIII^e siècle, des milliers de Chinois quittent leurs lopins du Fujian et du Guangdong pour s'installer ici et se lancer dans le commerce.

Leur ascension économique fut accélérée par le système d'affermage d'impôts : en s'acquittant d'une somme forfaitaire fixée par le gouvernement d'Ayutthaya, une association de marchands obtenait le droit de percevoir des taxes. C'est ainsi que la famille Na Songkhla s'est enrichie sur le dos des habitants. Abusant de son pouvoir commercial, elle gravit facilement les échelons de la hiérarchie politique. Après la révocation de l'ancien gouverneur en 1777, l'un de ses membres fut affecté à ce poste, qui resta dans la famille selon le droit successoral. Leur résidence a été convertie en musée national.

La grande ville sur deux mers

Songkhla compte un peu plus de 75 000 habitants. Des infrastructures modernes ont été aménagées pour les visiteurs : zoo, parcs ornementaux, hôtels, villages de vacances en front de mer, instituts de massage. Le littoral et l'arrière-pays montagneux révèlent toutefois deux mondes différents : l'un, majoritairement bouddhiste, profite de l'argent du tourisme ; l'autre, peuplé de communautés musulmanes, vit encore d'une agriculture de subsistance. Un développement touristique solidaire incluant des séjours en montagne pourrait atténuer ces écarts de revenu.

Que faire à Songkhla

Plages de sable blanc

Samila Beach — Sable blanc, pins parasols, restaurants de fruits de mer : la plage de Samila est la plus fréquentée de la ville. Assise sur un récif, une sirène dorée se peigne doucement les cheveux. La légende raconte qu'un jeune pêcheur, Sunthon Phu, l'a surprise au clair de lune ; effrayée, elle disparut, et le pêcheur se languit d'amour toute sa vie. L'artiste Jitr Buabus s'en inspira pour sculpter la statue de Laem Samila, icône de la ville.

À droite de Laem Samila se dressent un chat et une souris en pierre qui ont eux aussi leur légende. En marchant trois kilomètres plus loin, vous atteignez la plage de Khao Kao Seng, connue pour ses splendides formations rocheuses.

Son On Beach — Au nord de Samila, la péninsule de Son On attire une foule de baigneurs. Au bout de la plage, la statue du prince de Chumphon, considéré comme le père de la marine thaïlandaise, marque la pointe.

La vieille ville et son street art

Songkhla Old Town concentre rues marchandes, maisons sino-portugaises et fresques contemporaines. Nang Ngam et Nakhon Nai sont les deux artères principales : on y trouve cafés installés dans d'anciennes échoppes, ateliers d'artisans et marchés du soir. Les fresques murales rendent hommage aux légendes locales — sirène, lion, pêcheurs — et se découvrent à pied en deux ou trois heures.

Patrimoine religieux

Wat Matchimawat — Construit au XVII^e siècle durant l'ère Ayutthaya, le Wat Matchimawat (ou Wat Khlang) est le plus important temple bouddhiste de Songkhla. Un riche héritier de la région, Yai Si Chan, en aurait financé la construction à titre gracieux. Le musée attenant regroupe diverses pièces issues de Songkhla, de Sathing Phra et de Ranot.

Wat Chai Mongkon — Ce temple de la fin du XIX^e siècle se trouve à mi-chemin entre Phet Mongkhon et Chai Mongkhon. Son chedi conserve des reliques attribuées au Bouddha et vaut le détour.

Lac Songkhla et Koh Yo

Pour fuir l'agitation urbaine, prenez la route du lac, à 33 kilomètres du centre-ville. Le lac Songkhla est poétiquement surnommé la « petite mer » pour le différencier de Thalé Noi, la « grande mer ». Des bateaux permettent d'explorer les lagunes, d'approcher les oiseaux et de découvrir les techniques de pêche locales. Au large : Ko Ha, Ko Mak, Koh Yo, Ko Rai. Koh Yo, accessible par un pont, est réputée pour ses tisserands de soie et son musée du folklore.

Réserve faunique de Thalé Noi — À une dizaine de kilomètres du lac, cette réserve accueille un rassemblement unique d'oiseaux migrateurs : un terrain idéal pour les ornithologues.

Patrimoine historique

Sanctuaire du pilier de la ville — Témoin de la fondation de Songkhla, il abrite une colonne en bois de cassia javanais offerte par Rama III au gouverneur de la province.

Pont Tinsulanond — Suspendu au-dessus du lac Songkhla, c'est le plus long pont en béton de Thaïlande. La traversée offre une vue à 360 degrés sur la ville et ses environs.

Le Grand Serpent Nag — Long de 3 kilomètres, ce parcours sculpté permet d'apprécier la ville sous tous ses angles, idéal en famille.

Musée national de Songkhla — Le bâtiment fut érigé par le Phraya Sunthararak, gouverneur adjoint entre 1878 et 1894. Le manoir devint ensuite la résidence des fonctionnaires de haut rang, puis le siège de la mairie. La collection comprend des porcelaines thaïes et chinoises, du mobilier, des bijoux et autres objets de valeur légués par la famille Na Songkhla.

Musée Phathammarong — Sur la route Chana, ce musée est consacré aux souvenirs de Tinsulanond, premier ministre et homme d'État qui a dominé le paysage politique thaïlandais dans les années 1980 et 1990. Originaire de Songkhla, il reste une fierté régionale. Le bâtiment abrite également l'office du tourisme.

Climat et meilleure période

À l'image des destinations balnéaires du sud, Songkhla connaît un climat de mousson tropical. La chaleur règne toute l'année, avec des températures comprises entre 25 et 33 °C.

• Février à mai : saison la plus sèche, idéale pour la plage, les balades en bateau et la découverte de la vieille ville.
• Juin à septembre : averses régulières mais souvent courtes, paysages très verts, fréquentation faible.
• Octobre à décembre : pic des précipitations lié à la mousson du nord-est, baignade déconseillée, certaines routes peuvent être inondées.
• Janvier : transition, encore quelques pluies mais climat agréable.

Crème solaire et anti-moustiques sont indispensables toute l'année.

Comment s'y rendre

En avion — L'aéroport international le plus proche est celui de Hat Yai (HDY), à environ 30 km. Il est relié quotidiennement à Bangkok (vol d'1h30), Kuala Lumpur et Singapour. Comptez 30 à 45 minutes de taxi ou de van partagé pour rejoindre Songkhla.

En bus — Songkhla est accessible en bus depuis Bangkok, Hat Yai, Surat Thani et Nakhon Si Thammarat. Les bus longue distance relient Bangkok à Songkhla en 12h30 depuis la gare de Sai Tai Mai. Préférez les bus de classe touristique pour le confort, environ 31 € l'aller. Départ vers 18h.

En train — Aucune gare directe à Songkhla. Les trains de nuit Bangkok-Hat Yai (16h de trajet) sont une alternative, suivis d'un transfert en bus ou taxi.

Se déplacer sur place

Le centre de Songkhla se parcourt facilement à pied, surtout dans la vieille ville et le long du front de mer.

• Tramway Singora : un service gratuit de tramway touristique dessert les principaux points d'intérêt. Réservation conseillée à l'avance.
• Songthaews (pick-up partagés) : pratiques pour les trajets courts, environ 10-20 bahts.
• Tuk-tuks et taxis-motos : utiles pour les plages et le pont Tinsulanond, négociez le prix avant de monter.
• Location de scooter : 200 à 300 bahts/jour, idéale pour rejoindre Koh Yo ou la côte au nord.
• Bus locaux : liaisons fréquentes avec Hat Yai (1h, 30-40 bahts).

Où dormir à Songkhla

L'offre se concentre sur trois zones : la vieille ville (atmosphère, restaurants), le front de mer de Samila (plage, vue) et les abords du lac (calme, nature).

• Guesthouses (15-30 €) — Maisons sino-portugaises rénovées dans la vieille ville, chambres simples et accueil familial. Idéal pour les voyageurs indépendants.
• Boutique-hôtels (60-120 €) — Petites adresses de charme combinant architecture patrimoniale, design contemporain et café d'inspiration locale. Souvent regroupés autour de Nang Ngam.
• Hôtels et resorts haut de gamme (150 € et +) — Établissements en bord de mer ou face au lac, avec piscine, spa et restaurants gastronomiques.

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Pour qui est faite Songkhla ?

• Familles : plages calmes, parcs, zoo, balades en bateau et trajet du Grand Serpent Nag.
• Amateurs de patrimoine : vieille ville métissée, temples Ayutthaya, musées richement dotés.
• Voyageurs gourmets : cuisine sino-thaïe, fruits de mer de Samila, marchés du soir.
• Slow travellers : étape tranquille loin des grandes plages du Sud, parfaite pour deux à trois jours.
• Photographes et amateurs de street art : fresques de Songkhla Old Town, paysages du lac.

Conseils insider

• Visitez Samila Beach en fin d'après-midi : la lumière dorée sur la sirène et les pins est spectaculaire, et l'atmosphère plus fraîche.
• Logez dans la vieille ville plutôt qu'à Hat Yai : vous gagnez en authenticité et accédez à pied aux meilleurs cafés.
• Ne sautez pas le musée Phathammarong, souvent négligé : il éclaire toute la politique thaïlandaise contemporaine.
• Pour Koh Yo, partez tôt le matin et déjeunez dans un restaurant flottant face au pont Tinsulanond.
• Apportez du liquide : nombre de petits commerces de la vieille ville n'acceptent pas la carte.
• Évitez la baignade entre octobre et décembre, courants forts liés à la mousson.

À découvrir aussi

• Hat Yai, à 15 km, capitale économique du Sud et porte d'entrée régionale.
• Phatthalung, à 97 km, pour ses rizières et ses paysages karstiques.
• Trang, à 126 km, étape gastronomique vers la mer d'Andaman.
• Koh Lipe, à 142 km, pour les plages les plus translucides du Sud.
• Parc national Khao Luang, à 186 km, jungle et cascades.
• Koh Lanta, à 187 km, pour prolonger le séjour côté Andaman.