Au bord du lac Jong Kham, dans le centre de Mae Hong Son, le Wat Chong Kham associe un grand bouddha de marbre blanc, des toitures birmanes étagées et des peintures murales narratives. Premier lieu de culte de la ville, fondé en 1827, il témoigne de la migration du peuple Yai Tai depuis l'État Shan du Myanmar et reste, avec le Wat Chong Klang voisin, l'un des ensembles religieux les plus représentatifs de l'art Shan en Thaïlande du Nord.

Pourquoi visiter le Wat Chong Kham

Le Wat Chong Kham concentre en un seul lieu plusieurs intérêts complémentaires : une architecture birmane Shan reconnaissable à ses pyatthat (toitures superposées à 7 niveaux), un grand bouddha de marbre de 4,85 mètres en position du lotus, et des peintures murales illustrant les Jataka, les vies antérieures du Bouddha. Son emplacement, en bordure du lac Jong Kham, en fait aussi un point d'observation privilégié de la vie locale, notamment en fin de journée lorsque les marchés s'installent autour du plan d'eau.

L'ensemble se visite en une heure environ, et se combine facilement avec le Wat Chong Klang accolé. Le site reste fréquenté par les fidèles, en particulier lors des fêtes bouddhistes : la visite reste un acte respectueux d'observation d'un lieu de culte actif.

Histoire et fondation

Les fondations du temple sont posées en 1827, sur l'ordre du roi Phraya Singhanat Racha et de la reine Chao Mae Nang Mia, premiers souverains de Mae Hong Son. À cette époque, le peuple Yai Tai migre de l'État Shan du Myanmar vers le Nord de la Thaïlande pour des raisons commerciales. Phraya Singhanat Racha, lui-même originaire de la région birmane, leur accorde l'hospitalité, et les artisans Shan apportent leur vocabulaire architectural propre à la construction du temple.

Au fil du XIXᵉ et du XXᵉ siècle, les souverains successifs agrandissent l'ensemble. Le viharn actuel date du milieu des années 1930. En 1984, le sanctuaire est élevé au rang de monastère royal, distinction qui consacre son importance dans le paysage religieux du nord du pays. Le bâtiment initial ayant été en grande partie détruit par un incendie, ce que vous voyez aujourd'hui correspond à une reconstruction qui a respecté le style birman d'origine.

Que voir sur place

Les toitures pyatthat

Difficile de manquer les toitures superposées à 7 niveaux qui coiffent le temple. Ces toits étagés, appelés pyatthat, sont caractéristiques de l'architecture birmane et réservés aux édifices religieux et palatiaux. Vues depuis l'autre rive du lac, elles forment une silhouette particulièrement reconnaissable.

Le viharn et le bouddha Luang Po To

La pièce maîtresse du temple est le viharn, qui abrite le bouddha Luang Po To, statue en marbre blanc de 4,85 mètres. Le bouddha est représenté en position du lotus, la main droite touchant le sol : c'est le geste du bhumisparsha mudra, la subjugation de Mara, qui évoque le moment de l'éveil. Une seconde statue, copie conforme du Phra Sri Sakyamuni du Wat Suthat à Bangkok, est également présente dans le sanctuaire.

Peintures murales et sala

Les murs du viharn sont ornés de peintures illustrant les Jataka, récits édifiants des existences antérieures du Bouddha. À côté, la sala — salle de réunion, d'étude et de séjour — se distingue par ses boiseries travaillées. Un petit musée regroupe enfin des sculptures sur bois, dont une série représentant les huit roues de la vie.

Informations pratiques

L'accès au temple est libre, les dons étant appréciés pour l'entretien du lieu. Le sanctuaire est généralement ouvert du matin tôt jusqu'au coucher du soleil ; il est préférable de vérifier les horaires localement, notamment en période de cérémonies. Comme dans tous les temples bouddhistes de Thaïlande, prévoyez une tenue couvrant épaules et genoux, et déchaussez-vous avant d'entrer dans les bâtiments.

Conformément aux coutumes birmanes appliquées sur place, certaines parties du monastère ne sont pas accessibles aux femmes. Cette consigne est généralement signalée à l'entrée des zones concernées.

Quand y aller

Mae Hong Son se visite idéalement de novembre à février, pendant la saison sèche et fraîche, lorsque les températures restent agréables et que les fameuses brumes matinales habillent les vallées environnantes. De mars à mai, la chaleur est forte et la visibilité parfois réduite par les feux agricoles. La saison des pluies, de juin à octobre, rend les routes de montagne plus exigeantes mais offre des paysages très verts.

Pour voir le temple dans son atmosphère la plus animée, visez la fin d'après-midi : le marché s'installe au bord du lac et les éclairages mettent en valeur les toitures. Les fêtes bouddhistes, comme Visakha Bucha (mai-juin) ou la fête des lumières Loy Krathong (novembre), donnent lieu à des cérémonies particulièrement vivantes.

Comment s'y rendre

Le Wat Chong Kham se trouve en plein centre de Mae Hong Son, sur la rive sud du lac Jong Kham. Depuis la plupart des hébergements de la ville, l'accès se fait à pied en quelques minutes. Depuis Pai ou Mae Sariang, l'arrivée se fait en bus, en minivan ou en voiture par la fameuse route de montagne aux 1 864 virages. Une fois sur place, tuk-tuks et motos-taxis permettent de rejoindre les autres temples et points de vue de la ville.

À voir dans les environs

• Wat Chong Klang : temple jumeau, accolé au Wat Chong Kham, à découvrir dans la même visite.
• Ban Rak Thai : village yunnanais à la frontière birmane, connu pour ses plantations de thé.
• Grotte Tham Lod : grotte traversée par une rivière, sur la route entre Pai et Mae Hong Son.
• Cascade de Mok Fah : étape rafraîchissante sur l'itinéraire vers Chiang Mai.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Wat Chong Kham s'inscrit naturellement dans un circuit dans le nord-ouest de la Thaïlande, entre Chiang Mai, Pai et Mae Hong Son. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant cette région, consultez nos voyages en Thaïlande.