Le parc national de Salawin s'étend sur 722 km² dans la chaîne montagneuse de Dawna, à l'extrême ouest de la province de Mae Hong Son. Bordé par le fleuve Salawin qui marque la frontière avec le Myanmar, il combine forêts sempervirentes, falaises, ravins et villages Karen installés depuis plus d'un siècle. Le siège du parc se trouve à 6 km à l'ouest de Mae Sariang.

Pourquoi visiter le parc national de Salawin

Trois éléments distinguent ce parc dans le Nord thaïlandais. D'abord, la présence du fleuve Salawin, l'un des plus longs cours d'eau d'Asie du Sud-Est, qui prend sa source sur le plateau tibétain et traverse la Chine et le Myanmar avant d'effleurer la Thaïlande sur 120 km. Le parc en occupe la rive orientale, ce qui rend la navigation et l'observation des berges quasi inévitables.

Ensuite, la richesse forestière : Salawin abrite le deuxième arbre de teck le plus haut de Thaïlande, ainsi qu'un mélange de diptérocarpacées à feuilles caduques et de forêts sempervirentes, ponctué au printemps par les inflorescences roses des cerisiers sauvages.

Enfin, la dimension humaine : le parc est habité de longue date par des communautés Karen dont le village de Ta Tar Fan reste accessible aux visiteurs respectueux. C'est l'une des rares zones protégées thaïlandaises où l'on observe encore une riziculture de subsistance et un habitat traditionnel en bambou.

Histoire et statut de protection

Le site a été déclaré parc national en 1994, dans le cadre de la politique thaïlandaise de protection des forêts frontalières. Cette protection n'a toutefois pas mis le massif à l'abri des trafics : entre 1996 et 1998, 33 % des arbres ont été abattus illicitement par des autorités forestières et des militaires corrompus, dans l'un des scandales environnementaux les plus retentissants de la décennie en Thaïlande. Les enquêtes qui ont suivi ont conduit à un renforcement des contrôles et à une plus grande implication des villages riverains dans la surveillance, l'écotourisme étant aujourd'hui présenté comme un levier de restauration et de revenus locaux.

Faune, flore et paysages

Forêt et végétation

Les pentes alternent diptérocarpacées caducifoliées et forêts sempervirentes. Le plus haut sommet du parc culmine à 1 030 m, ce qui reste modeste mais suffit à créer des microclimats favorables à une grande diversité botanique. Les cerisiers sauvages fleurissent en début d'année et constituent un repère visuel reconnaissable.

Mammifères

Les grands mammifères restent rares et discrets. On y signale le serow de Sumatra (chèvre des montagnes), le cerf sambar, le muntjac, ainsi que des civettes, des écureuils, le lièvre birman et le toupaye. Les ours sont signalés mais peu observables.

Oiseaux et papillons

L'observation ornithologique constitue l'une des activités principales. Les espèces régulièrement signalées incluent la bergeronnette grise, le bulbul cul d'or, le rolle oriental, la couturière à col noir, la pie-grièche brune et plusieurs espèces de martins-pêcheurs sur les berges.

Côté lépidoptères, le parc accueille notamment :

• Le mormon commun, papillon sombre dont l'envergure atteint 7 à 10 cm.

• L'hélène rouge, au corps noir tacheté de jaune.

• Troides helena, l'un des grands papillons d'Asie du Sud-Est.

• Kallima inachus, capable d'imiter une feuille de chêne morte ailes refermées.

Que voir et que faire

Navigation sur le fleuve Salawin

La descente en barque longue le long du fleuve reste l'activité la plus prisée. Elle permet d'observer la frontière naturelle avec le Myanmar, les berges cultivées et les hameaux de pêcheurs. Les sorties tôt le matin offrent des conditions de lumière intéressantes, lorsque la brume stagne au-dessus de l'eau.

Randonnées

Plusieurs itinéraires partent du siège du parc. La randonnée jusqu'au village de Baan Maesamlab reste accessible à la plupart des marcheurs, tandis que des treks plus exigeants mènent aux crêtes culminant autour de 1 000 m. Comptez une demi-journée à une journée selon le parcours choisi.

Rencontre avec les Karen de Ta Tar Fan

Le village Karen de Ta Tar Fan est installé là depuis plus d'un siècle. Ses habitations en bambou disposées en nid d'abeilles, sa riziculture de subsistance, ses pratiques animistes et chamaniques et la chique de bétel encore courante chez les anciens en font un témoignage culturel vivant. La visite se fait avec un guide local et impose une certaine retenue : on ne photographie pas sans demander, on ne s'invite pas dans les habitations.

Informations pratiques

Le parc est ouvert en journée, généralement de l'aube au coucher du soleil. L'entrée est payante avec un tarif modéré (tarif réduit pour les enfants), à régler en bahts à l'accueil. Les conditions et montants peuvent évoluer : renseignez-vous auprès de votre hébergement à Mae Sariang ou directement au siège du parc.

Prévoyez de l'eau, un couvre-chef, des chaussures fermées et un répulsif anti-moustiques. Les sentiers peuvent être glissants après la pluie. Une partie du parc est sensible (zone frontalière) : suivez les consignes des gardes et ne quittez pas les itinéraires balisés.

Quand partir

La région connaît un climat tropical d'altitude marqué par trois saisons : fraîche (novembre-février), chaude (mars-mai) et humide (juin-octobre). La période la plus confortable pour visiter Salawin s'étend de novembre à février, avec des températures supportables, peu de pluie et une bonne visibilité sur le fleuve. La saison humide rend certaines pistes impraticables ; la saison chaude apporte la brume sèche issue des brûlis agricoles, qui réduit la visibilité.

Comment s'y rendre

Le parc se rejoint depuis Mae Sariang, qui sert de point de chute logique. Depuis Chiang Mai, comptez environ 200 km et 5 heures de bus pour rejoindre Mae Sariang. Les songthaews (taxis collectifs) assurent une liaison plus souple mais légèrement plus chère. Mae Sariang ne dispose pas d'aéroport commercial.

Une fois sur place, le siège du parc se trouve à 6 km à l'ouest de Mae Sariang, accessible en scooter, en moto de location ou en taxi local. Pour les randonnées et la navigation fluviale, l'organisation passe le plus souvent par les guides locaux ou les agences de Mae Sariang.

À voir dans les environs

• Mae La Noi : vallée rurale au nord de Mae Sariang, connue pour ses villages de minorités et ses rizières en terrasses.

• Doi Pha Dam : sommet panoramique offrant des points de vue sur la frontière birmane.

• Mae Wang : zone forestière propice au rafting et aux randonnées à dos d'éléphant éthiques.

• Chaîne de Dawna : massif transfrontalier dont Salawin occupe une portion.

Questions fréquentes

Préparer sa visite

Le parc national de Salawin s'inscrit naturellement dans un itinéraire combinant Chiang Mai, la boucle de Mae Hong Son et les vallées Karen du Nord-Ouest thaïlandais. Pour construire un voyage sur mesure intégrant cette région encore peu fréquentée, consultez nos idées de voyage en Thaïlande.