Au sommaire
- Pourquoi parler des zones humides ?
- Le Pantanal, géant sud-américain
- Le delta du Mékong, mosaïque vietnamienne
- Les Everglades, joyau de Floride
- L'Okavango, oasis du Botswana
- Le Portugal et ses six trésors humides
- FAQ
Chaque 2 février, la Journée mondiale des zones humides (JMZH) rappelle, sous l'égide de la Convention de Ramsar, l'existence d'écosystèmes souvent oubliés des cartes touristiques mais essentiels à l'équilibre de la planète. Marais, deltas, lagunes ou mangroves : ces milieux gorgés d'eau filtrent, régulent, abritent. Ils représentent à peine 6 % de la surface terrestre, et pourtant ils accueillent près de 40 % des espèces vivantes connues.
Le mot d'ordre choisi pour 2023 ne laisse aucune place à l'ambiguïté : « Il est urgent de restaurer les zones humides ! ». Depuis 1970, près de 35 % d'entre elles ont disparu — un rythme trois fois plus rapide que celui de la déforestation. Pour saluer cette journée, nous vous invitons à un voyage paisible à travers cinq des plus belles zones humides du monde, des plaines inondées du Brésil aux lagunes discrètes du Portugal.
Qu'est-ce qu'un site Ramsar ?
Un site Ramsar est un territoire reconnu comme « zone humide d'importance internationale ». Il œuvre à la protection de la biodiversité, des habitats naturels et des espèces qui en dépendent. Ces sites jouent également un rôle déterminant dans la régulation, la filtration et l'approvisionnement en eau, indispensables à l'agriculture, à la pêche et à la vie domestique.
1. Le Pantanal, géant fluvial du Brésil
S'étendant sur près de 195 000 km², le Pantanal est, et de loin, la plus vaste zone humide du globe. Cette écorégion d'Amérique du Sud déploie ses plaines alluviales principalement sur le Brésil, et déborde sur la Bolivie et le Paraguay. Au gré des saisons, la moitié de son territoire passe sous les eaux : un cycle de crues et de décrues qui sculpte le paysage et rythme la vie sauvage.
Composé de quatre aires protégées, le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis l'an 2000. Cette reconnaissance souligne « son rôle clé dans la dispersion des matières nutritives au gré des crues, ainsi que dans le maintien des stocks de poissons », mais aussi la présence d'espèces menacées comme l'ara hyacinthe — le plus grand perroquet du monde — ou le tatou géant. Les amateurs d'observation animalière y croisent aussi le jaguar, dont la densité est ici la plus élevée de la planète, ainsi que le caïman yacare et le capybara.
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2. Le delta du Mékong, mosaïque verte du Vietnam
Au sud du Vietnam, le delta du Mékong dessine un labyrinthe de bras d'eau, de rizières et de canaux où vivent près de 17 millions de personnes. C'est ici que le grand fleuve, après avoir traversé six pays, s'épanche en neuf bouches avant de rejoindre la mer de Chine méridionale — une étendue surnommée localement « les neuf dragons ».
Le visiteur traverse la forêt de melaleuca Tra Su (845 hectares), longe des prairies inondées, glisse en sampan entre les marécages et les forêts de cajeputiers — ces zones boisées submergées qui se découvrent idéalement en canoë, à l'aube, lorsque la lumière dorée filtre entre les troncs.
Doté de quatre sites Ramsar, le delta abrite une biodiversité foisonnante : milliers d'oiseaux migrateurs, plus de 800 espèces de poissons et reptiles rares, dont le cobra cracheur indochinois, aujourd'hui menacé d'extinction. Au-delà du tableau naturel, la région reste l'un des principaux greniers à riz d'Asie du Sud-Est, ce qui en fait un baromètre précieux des effets du changement climatique sur les écosystèmes humides.
3. Les Everglades, joyau subtropical de Floride
Sur la pointe sud de la Floride, le parc national des Everglades cumule les distinctions : patrimoine mondial de l'UNESCO, site Ramsar, réserve de biosphère. Inauguré en 1947 — fait rare pour l'époque — sa création est due à la mobilisation de scientifiques et de naturalistes, parmi lesquels la journaliste Marjory Stoneman Douglas, qui décrivit les Everglades non comme un marécage mais comme une « rivière d'herbe ».
L'écosystème est en effet un fleuve très lent et peu profond, qui s'écoule sur des prairies submergées avant de se perdre dans des mangroves et des eaux saumâtres. On y observe l'alligator américain, le crocodile américain — pouvant atteindre près de 7 mètres —, plus de 350 espèces d'oiseaux et une quarantaine de mammifères, dont la discrète panthère de Floride. Outre sa valeur écologique, le parc joue un rôle stratégique : ses eaux alimentent les besoins agricoles, industriels et domestiques du sud de la Floride.
4. Le delta de l'Okavango, oasis du Botswana
Au nord du Botswana, le delta de l'Okavango présente une singularité géographique fascinante : c'est l'un des rares deltas intérieurs au monde. Plutôt que de se jeter dans la mer, la rivière s'épand en éventail dans le désert du Kalahari, créant une oasis de plus de 15 000 km² au cœur d'une zone semi-aride. Le phénomène est saisonnier : les pluies tombées en Angola plusieurs mois plus tôt finissent par gonfler le delta entre juin et août, en pleine saison sèche locale — un paradoxe hydrologique qui en fait toute la magie.
Lagunes, plaines inondées et îlots couverts de palmiers attirent une faune d'une densité spectaculaire : plus de 600 espèces ornithologiques, près de 70 espèces de poissons et une trentaine de grands mammifères, parmi lesquels éléphants, lions, léopards et lycaons. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014, le site fait l'objet d'un plan de conservation portant sur l'ensemble de son réseau hydrologique transfrontalier.
5. Six zones humides exceptionnelles… au Portugal
Rallié à la Convention de Ramsar dès 1981, le Portugal a su préserver un patrimoine naturel d'une diversité étonnante pour un pays de cette taille. En 2022, il compte 31 sites inscrits sur la liste des zones humides d'importance internationale. Plutôt qu'un site unique, c'est tout un chapelet de lagunes, d'estuaires et de rias qui mérite le détour.
La ria d'Aveiro
Étendue le long du littoral nord-centre, la ria d'Aveiro est l'un des plus beaux postes d'observation ornithologique du pays. On y croise la macreuse noire, la spatule blanche ou le bécasseau variable, reconnaissable à son plumage tricolore. Avec plus de 20 000 oiseaux recensés sur ses terres, la lagune a été classée Zone d'importance pour la conservation des oiseaux (ZICO). Les moliceiros, embarcations colorées autrefois utilisées pour la récolte des algues, en proposent une découverte tranquille au fil de l'eau.
La ria Formosa
Au cœur de l'Algarve, la ria Formosa déploie un splendide complexe de « lagunes côtières d'eau salée et d'îles-barrières », réputé pour sa forte concentration de poissons, de coquillages et de plantes endémiques. Le site, protégé au sein d'un parc naturel, accueille la nette rousse, l'avocette élégante et reste l'un des derniers refuges européens du caméléon commun. Les marais salants y produisent une fleur de sel particulièrement recherchée.
La réserve naturelle de l'estuaire du Tage – EVOA
À une heure de Lisbonne, l'EVOA (Espaço de Visitação e Observação de Aves) est un espace dédié à la protection et à l'observation des oiseaux. Cet important lieu de nidification compte quatre « points de vue discrets » dissimulés dans les lagunes, parfaits pour observer les volatiles posés tour à tour sur les roselières, les vasières ou les marais salants. Avec un peu de patience, on aperçoit aussi la loutre Lutra lutra, dont l'aisance dans l'eau ravira les plus jeunes.
L'estuaire du Sado
Séparée de l'océan par un cordon dunaire, la zone estuarienne du Sado abrite une faune exceptionnellement variée. Parmi ses 260 espèces d'oiseaux, on observe flamants roses, cormorans, hérons, cigognes et ibis, ces élégants échassiers au bec recourbé.
Au large, on a la chance d'apercevoir une population résidente de grands dauphins, l'une des rares en Europe à habiter un estuaire à l'année. Le panorama, ponctué de lagunes, de roseaux et de vastes rizières, prend des allures de tableau impressionniste à la lumière du soir.
La lagune de Fermentelos
La Pateira de Fermentelos, plus grande lagune naturelle de la péninsule ibérique, s'étend sur plus de 500 hectares. Elle accueille des oiseaux menacés comme la fauvette pitchou — protégée par la Directive Oiseaux de l'Union européenne — ou le héron pourpré, reconnaissable à son cou strié.
Ses eaux calmes, propices à la reproduction des poissons, se couvrent au printemps de vastes étendues de nénuphars qui transforment l'étang en jardin flottant. Les sentiers en planches qui en bordent les rives offrent une promenade silencieuse, idéale pour qui cherche à se reconnecter à un rythme plus lent.
La lagune d'Óbidos
Entre São Martinho do Porto et Peniche repose la lagoa de Óbidos, plébiscitée pour ses rassemblements de flamants roses et la présence du balbuzard pêcheur, majestueux rapace en voie de disparition. Ses abords aménagés invitent à de longues déambulations dans une nature apaisante. À une demi-heure de marche, le village médiéval d'Óbidos prolonge la visite par une parenthèse culturelle bienvenue.
FAQ
Qu'est-ce que la Convention de Ramsar ?
Signée en 1971 dans la ville iranienne du même nom, la Convention de Ramsar est le premier traité intergouvernemental dédié à la conservation et à l'utilisation rationnelle des zones humides. Elle réunit aujourd'hui plus de 170 États parties et a inscrit plus de 2 400 sites sur sa liste internationale.
Quand a lieu la Journée mondiale des zones humides ?
Elle se tient chaque année le 2 février, date anniversaire de la signature de la Convention de Ramsar en 1971. En 2023, le thème retenu est : « Il est urgent de restaurer les zones humides ! ».
Quelle est la plus grande zone humide du monde ?
Le Pantanal, qui s'étend sur environ 195 000 km² entre le Brésil, la Bolivie et le Paraguay, est considéré comme la plus vaste zone humide de la planète.
Pourquoi les zones humides sont-elles essentielles ?
Elles abritent près de 40 % de la biodiversité mondiale, filtrent et stockent l'eau douce, atténuent les inondations, séquestrent du carbone et soutiennent des activités humaines clés comme l'agriculture et la pêche. Pourtant, plus d'un tiers d'entre elles ont disparu depuis 1970.
Quelle zone humide visiter au Portugal ?
Le pays compte 31 sites Ramsar. Parmi les plus accessibles, la ria d'Aveiro pour l'observation des oiseaux, la ria Formosa en Algarve pour ses lagunes, l'EVOA près de Lisbonne pour une immersion ornithologique, et la lagune d'Óbidos pour combiner nature et patrimoine médiéval.
Audrey Denjean
Sources : (1) Site officiel des sites Ramsar ; (2) Site de l'UNESCO.