Imaginez le souffle d'une baleine fendre la surface à quelques mètres de vous, puis sa silhouette colossale qui s'élève lentement avant de retomber dans une gerbe d'écume. L'observation des cétacés — ce que les Anglo-Saxons appellent le whale watching — fait partie de ces rencontres qui marquent durablement la mémoire d'un voyageur. Encore faut-il savoir où aller, à quelle saison, et dans quelles conditions vivre cette expérience sans déranger les animaux. Tour d'horizon des destinations qui, d'un continent à l'autre, offrent les meilleures chances d'apercevoir ces géants des mers dans leur habitat naturel.
Au sommaire
- Où voir des baleines en Europe ?
- Où voir des baleines en Amérique ?
- Où voir des baleines en Afrique ?
- L'île de la Réunion et Madagascar : l'océan Indien français et malgache
- Où voir des baleines en Asie ?
- Observer les baleines de manière responsable
- FAQ
Où voir des baleines en Europe ?
Inutile de traverser un océan pour vivre une rencontre avec les grands cétacés. L'Atlantique Nord et les eaux subarctiques bordant le continent européen comptent parmi les zones les plus poissonneuses du globe — et donc parmi les plus fréquentées par les baleines.
Húsavík, Islande
Posé sur la côte nord de l'Islande, à un jet de pierre du cercle polaire, Húsavík figure parmi les plus beaux villages d'Islande. Ses maisons en bois coloré et son église noire séduisent au premier regard, mais c'est la baie de Skjálfandi, en contrebas, qui a fait sa renommée internationale. Surnommée la « capitale européenne des baleines », la petite bourgade vit au rythme des départs en mer. Les excursions partent du port en saison, et de nombreux observateurs choisissent aussi de scruter la baie depuis la falaise, jumelles à la main : un souffle, une nageoire dorsale, et le spectacle commence.
Quelles espèces de baleines peut-on voir à Húsavík ?
Plus d'une douzaine d'espèces de cétacés ont été recensées dans la baie de Skjálfandi. Parmi les plus communément observées :
- la baleine à bosse, championne des sauts hors de l'eau ;
- la baleine bleue, plus rare, mais bien présente ;
- le petit rorqual (ou baleine de Minke) ;
- le rorqual boréal ;
- le rorqual commun, deuxième plus grand animal de la planète ;
- le dauphin à bec blanc ;
- l'orque, plus discrète mais déjà observée à plusieurs reprises.
Quelle est la meilleure période pour voir les baleines à Húsavík ?
Les cétacés viennent dans la baie de Skjálfandi pour s'y nourrir et profiter de la richesse en plancton et en petits poissons que génère la fonte estivale. La fenêtre idéale s'étend de juin à septembre, avec un pic de présence en juillet et août. Les jours sont alors quasi sans nuit, ce qui multiplie les créneaux d'observation.
L'archipel des Açores, Portugal
L'archipel des Açores, région autonome du Portugal perdue au milieu de l'Atlantique, fut longtemps un haut lieu de la chasse à la baleine. La pratique a été abolie en 1984, et les eaux qui entourent les neuf îles sont aujourd'hui un sanctuaire reconnu. Certaines populations y résident à l'année, d'autres font escale au printemps et en été lors de leurs migrations transatlantiques. São Miguel, São Jorge et surtout l'île de Pico se disputent le titre de meilleur point de départ pour les sorties en mer.
Quelles espèces de baleines peut-on voir dans l'archipel des Açores ?
Au total, 28 espèces de cétacés fréquentent les eaux açoriennes. Parmi les habitués :
- la baleine bleue ;
- le cachalot, dont une population sédentaire vit autour de Pico ;
- le rorqual boréal ;
- le rorqual de Bryde ;
- le dauphin de Risso ;
- le grand dauphin ;
- le dauphin commun ;
- le dauphin tacheté de l'Atlantique.
Quelle est la meilleure période pour voir les baleines aux Açores ?
Les cétacés résidents — cachalots et plusieurs espèces de dauphins — peuvent être observés toute l'année. Pour les grandes migratrices, mai et juin offrent les meilleures conditions : la mer se calme, le plancton fleurit, et les baleines bleues remontent vers le nord en passant par l'archipel.
Les Hébrides intérieures et extérieures, Écosse
Pour qui souhaite observer les cétacés sans embarquer, les îles Hébrides offrent une formule particulièrement séduisante. Le Hebridean Whale Trail, créé par l'organisation Hebridean Whale and Dolphin Trust, recense une trentaine de points de guet répartis le long du rivage. Falaises, pointes rocheuses et phares deviennent autant de postes d'observation. Les visiteurs peuvent même participer à la science citoyenne en signalant leurs observations via une application dédiée — un geste utile pour le suivi des populations.
Quelles espèces de baleines peut-on voir dans l'archipel des Hébrides ?
Une vingtaine d'espèces fréquentent ces eaux tempérées et froides :
- la baleine à bosse ;
- le globicéphale noir (baleine pilote à longues nageoires) ;
- le cachalot ;
- la baleine à bec commune ;
- la baleine à bec de Cuvier ;
- le marsouin commun ;
- le petit rorqual ;
- le rorqual commun ;
- le rorqual boréal ;
- le requin pèlerin (qui n'est pas un cétacé, mais souvent observé conjointement) ;
- l'orque, présente notamment au nord-ouest.
Pour compléter votre liste d'observations, jetez aussi un œil à notre guide pour savoir où voir des dauphins en Écosse.
Quelle est la meilleure période pour voir les baleines aux Hébrides ?
Les espèces résidentes restent visibles toute l'année, mais les grandes migratrices arrivent au printemps et restent jusqu'à l'automne. La meilleure fenêtre court de mai à octobre, avec une intensité maximale en juillet et août.
Où voir des baleines en Amérique ?
Le continent américain, bordé par deux océans, concentre certaines des routes migratoires les plus spectaculaires du monde. De la Patagonie aux côtes hawaïennes en passant par le Saint-Laurent, les options ne manquent pas.
La Patagonie, Argentine et Chili
Terre australe par excellence, la Patagonie déploie ses fjords, ses glaciers et ses immenses péninsules battues par les vents du Pacifique et de l'Atlantique. Les eaux y sont froides, riches en krill et en petits poissons : un terrain idéal pour les plus grands mammifères marins de la planète. Au-delà des baleines, vous croiserez aussi des manchots de Magellan, des éléphants de mer et des otaries (voir notre dossier sur les animaux à voir en Patagonie). Trois zones se distinguent : la péninsule de Valdés côté argentin, le détroit de Magellan et les fjords chiliens plus au sud.
Quelles espèces de baleines peut-on voir en Patagonie ?
Plus d'une trentaine d'espèces de cétacés ont été recensées dans la région. Parmi les plus emblématiques :
- la baleine bleue ;
- la baleine à bosse ;
- la baleine franche australe, étoile de la péninsule Valdés ;
- le rorqual boréal ;
- l'orque, célèbre pour sa technique de chasse en s'échouant volontairement sur la plage ;
- le dauphin commun à bec court ;
- le grand dauphin.
Quelle est la meilleure période pour voir les baleines en Patagonie ?
Les calendriers varient selon les espèces. Du côté de la péninsule Valdés, la baleine franche australe vient se reproduire entre juin et décembre, avec un pic en septembre-octobre. Près d'Ushuaia, les baleines à bosse passent entre octobre et avril. Les orques, quant à elles, se laissent observer en mars-avril, quand elles chassent les jeunes otaries sur la plage.
Maui et les îles d'Hawaï, États-Unis
Chaque hiver, l'archipel hawaïen accueille l'une des plus grandes populations de baleines à bosse au monde. Plus de 10 000 individus quittent les eaux glacées de l'Alaska pour parcourir près de 5 000 kilomètres et venir mettre bas dans les eaux peu profondes et chaudes du Pacifique central. C'est autour de l'île de Maui, et plus précisément dans le chenal Auau qui la sépare de Lanai et Molokai, que la concentration est la plus impressionnante. Les sites de Papawai Overlook et Honolua Bay sont parfaits pour observer depuis la côte. Pour une approche plus immersive, des sorties en bateau ou en kayak sont organisées au départ de Lahaina et Maalaea.
Quelles espèces de baleines peut-on voir à Maui ?
Si la baleine à bosse vole évidemment la vedette, plusieurs espèces moins connues fréquentent aussi ces eaux :
- la fausse orque ;
- la baleine à tête de melon ;
- le globicéphale tropical (baleine pilote à nageoires courtes) ;
- la baleine à bec de Cuvier ;
- le cachalot ;
- l'orque ;
- l'orque pygmée.
Quelle est la meilleure période pour voir les baleines à Maui ?
La saison des baleines à bosse s'étend de novembre-décembre à avril-mai, avec une fréquentation maximale entre janvier et mars. Les bateaux de tour-opérateurs sont alors quasi assurés de croiser plusieurs groupes en une seule sortie.
Tadoussac et l'île de Vancouver, Canada
Le Canada figure dans toutes les listes des meilleures destinations pour observer les baleines, et avec deux façades océaniques, il offre deux expériences très différentes.
À l'embouchure du fjord du Saguenay, là où ses eaux douces rencontrent celles, salées, du Saint-Laurent, le village de Tadoussac bénéficie d'un brassage exceptionnel. Le krill et le capelan y abondent, attirant les cétacés en pleine saison estivale. Le parc marin du Saguenay-Saint-Laurent encadre l'activité depuis 1998, ce qui en fait l'un des sanctuaires les mieux gérés au monde.
À l'opposé, sur la côte pacifique, l'île de Vancouver en Colombie-Britannique se trouve sur la route migratoire de très nombreuses espèces. Les ports de Tofino, Ucluelet et Victoria proposent des sorties depuis le printemps jusqu'à l'automne.
Quelles espèces de baleines peut-on voir au Canada ?
Du côté de Tadoussac :
- le rorqual commun ;
- la baleine bleue ;
- la baleine à bosse ;
- le petit rorqual (baleine de Minke) ;
- le béluga, espèce résidente du Saint-Laurent.
Autour de l'île de Vancouver :
- la baleine à bosse ;
- le petit rorqual ;
- l'orque, dont plusieurs populations résidentes et de passage cohabitent.
Quelle est la meilleure période pour voir les baleines à Tadoussac et sur l'île de Vancouver ?
À Tadoussac, la saison court de juin à septembre, avec un pic de présence en août. Sur la côte pacifique, prévoyez votre venue entre mars et octobre. Pour maximiser les chances de croiser des orques résidentes du sud, ciblez juillet à septembre.
Où voir des baleines en Afrique ?
L'Afrique australe offre l'un des spectacles les plus accessibles depuis la terre ferme : pas besoin de bateau pour apercevoir les souffles des baleines au large.
Hermanus, Afrique du Sud
À environ deux heures de route de Cape Town, la petite ville côtière d'Hermanus s'est imposée comme la capitale sud-africaine du whale watching. Sa réputation tient à un atout rare : ici, les baleines franches australes viennent à une vingtaine de mètres seulement de la côte. Le sentier Cliff Path, qui longe la baie de Walker sur près de 12 kilomètres, permet de les observer à l'œil nu depuis les falaises. Hermanus a même son whale crier, sorte de crieur public qui annonce à la corne les apparitions du jour.
Pour prolonger l'expérience, la Whale Coast Route (route des baleines), entre Pringle Bay et Arniston, jalonne le littoral d'autres points d'observation tout aussi prometteurs. Une approche plus rapprochée est possible en kayak ou en bateau au départ de Gansbaai.
Quelles espèces de baleines peut-on voir en Afrique du Sud ?
Une trentaine d'espèces fréquentent les eaux sud-africaines. Parmi les plus visibles :
- la baleine franche australe, vedette d'Hermanus ;
- le petit rorqual ;
- la baleine à bosse ;
- le rorqual de Bryde ;
- l'orque.
Manchots du Cap, otaries à fourrure, phoques et plusieurs espèces de dauphins complètent volontiers le tableau.
Quelle est la meilleure période pour voir les baleines en Afrique du Sud ?
Dauphins et rorquals peuvent s'observer toute l'année. Pour les espèces migratrices, en revanche, mieux vaut viser l'hiver austral : la baleine à bosse passe de mai à décembre, et la baleine franche australe stationne dans les baies entre juin et novembre, avec un sommet en septembre, lorsque le festival annuel d'Hermanus célèbre leur présence.
L'île de la Réunion, France
On l'oublie parfois : il est tout à fait possible de voir des baleines sur le territoire français, à condition de mettre le cap sur l'océan Indien. Chaque hiver austral, l'île de la Réunion devient un point de rendez-vous pour les baleines à bosse en migration. Après avoir passé l'été dans les eaux antarctiques, elles remontent vers les tropiques pour s'accoupler et mettre bas dans des eaux plus chaudes et plus calmes.
Toute la côte ouest de l'île — Saint-Pierre, Saint-Gilles-les-Bains, Saint-Leu, Boucan-Canot, Cap La Houssaye — offre des spots d'observation depuis la terre. Les plus belles rencontres se font cependant en mer, lors d'une sortie en bateau ou en pratique de mise à l'eau encadrée (pour les opérateurs labellisés).
Quelles espèces de baleines peut-on voir à la Réunion ?
Vingt-deux espèces de cétacés ont été recensées dans les eaux réunionnaises, parmi lesquelles :
- la baleine à bosse, l'incontournable ;
- la baleine australe ;
- le rorqual bleu ;
- le rorqual commun ;
- le petit rorqual ;
- le rorqual de Bryde ;
- le grand cachalot et le cachalot nain ;
- plusieurs espèces de dauphins, notamment le dauphin long-bec et le grand dauphin de l'Indo-Pacifique.